Test: ATI Xpress 3200

Xpress 3200 chipsettet består fast af ATI's RD580 Northbridge. RD580 ligner i bund og grund RD480 Northbridgen, som vi på Xpress 200 chipsettet, men alligevel er der ændringer at hente.

Først og fremmest er RD580 designet til at kunne udnytte socket AM2 processorerne fra AMD og dermed også DDR2 RAM. Da selve memory-controlleren sidder i AMD's processor er det naturligvis her at hovedansvaret for ydelsen ligger, men at chipsettet er afstemt til den nye hukommelsestype fra start er kun et plus.

En anden væsentlig detalje er størrelsen på RD580 Northbridgen. Dens overflade på kun 39mm^2 virker som et Intel-chipset 3-4 generationer tilbage og efterlader ikke umiddelbart indtrykket af at der ligger topydelse gemt her. Men man skal bestemt ikke lade sig narre - ATI har blot benyttet sig af TSMC's 110 nanometer produktionsproces og det har sine fordele. Udover den beskedne størrelse bruger Northbridgen kun 8W (opgivet TDP), så der er ikke brug for aktiv køling af Northbridgen, der desuden ofte viser sig særdeles overclockingvenlig.

ATI's tilgang til multi-GPU løsninger har været anderledes fra starten og det stopper heller ikke ved RD580. Man har 40 PCI Express lanes - hvor NVIDIA's nForce 4 X16 har 38 - og man udnytter dem anderledes. På NVIDIA's nForce4 X16 benytter to grafikkort i SLI hver deres 16 PCI Express lanes, men hvor det ene grafikkort bruger 16 lanes til Northbridgen kører det andet med 16 lanes til Southbridgen. Den sidste trafik skal derfor igennem chipsettets kommunikationsvej imellem North- og Southbridge og denne foregår en HyperTransport forbindelse på 8GB/s.

Denne ekstra forbindelse skaber naturligvis latency, hvilket ATI har villet undgå. Derfor har man i RD580 valgt at lade begge grafikkort (her tales der naturligvis Crossfire) køre med hver sin direkte forbindelse til Northbridgen og hver forbindelse har 16 PCI Express lanes. Der er altså ikke yderligere latency fordi det ene grafikkorts data skal omkring Southbridgen. ATI kalder deres design for "Xpress route" og idéen er bestemt ikke dum.



Med de 32 PCI Express lanes dedikeret til grafik er der otte tilbage at lege med. ATI har ladet fire af disse være tilgængelige til eksempelvis onboard LAN, Serial ATA chips eller andre generelle formål. Med det er der fire retur og disse bruges i et link til southbridgen, som ATI kalder Alink2.

Alink2 dækker over en forbindelse til Southbridgen med brug af 4 PCI Express lanes. Da ATI med fordel har benyttet sig af andre Southbridges end dem de selv har udviklet har det uden tvivl været en fordel med en åben og nem kommunikationskanal imellem North- og Southbridgen. Alink2 er netop dette og giver 2GB/s i båndbredde, som er låst fast til et maksimum på 1GB/s for hver retning.