nForce4-Sli Intel Edition
Selvom nForce4 er navnet betyder det ikke at NVIDIA's Intel Edition chipset er en tro kopi af det til AMD-platformen. Noget af det første man har skullet gøre var nemlig at få lavet en ny memory kontroller. En sådan sidder som bekendt indbygget i AMD's K8-processorer, hvorimod Intel benytter sig af et design med memory kontrolleren i chipsettet.
Dette er naturligvis noget af en opgave og har utvivlsomt også været NVIDIA's sværeste. Intel er nemlig kendt for altid at have nogle utroligt velafbalancerede memory kontrollere i sine egne chipsets og ydelsen af et chipset er ofte bestemt i høj grad af memory kontrollerens effektivitet.
NVIDIA har gjort meget for at skabe en effektiv memory kontroller. Først og fremmest har man forsøgt at nedsætte nogle af de ulemper DDR2 hukommelse giver. Løsningen har været at skifte til 1T adressering imens man har nedsat burst lenght fra standarden på 8 (som Intel bruger) til 4. Dette gør at data læses i mindre bider og man rammes således ikke så hårdt af latency ved fejlkalkulation.
En anden løsning har været en forbedret pre-fetching. Pre-fetching af data plejer at være en sag for CPU-producenterne, men NVIDIA har her tænkt sig at hjælpe Intel med at pre-fetche den rigtige data. Løsningen hedder DASP (Dynamic Adaptive Speculative Processor) og teknologien stammer faktisk helt tilbage fra det første nForce chipset. Nu er teknologien oppe i version 3.0. Specielt er at teknologien er såkaldt adaptiv og altså tilpasser sig efter bedste evne i stedet for blot at være statisk.
Dette har også gjort at man har måttet re designe nForce4 til at være en to-chip løsning. I modsætning til nForce4 til AMD, hvor man kun har en enkelt chip. På Intel-udgaven ser vi en mere klassisk opbygning med en North- og Southbridge.
Til at varetage kommunikationen imellem de to har NVIDIA valgt en forholdsvis simpel løsning - nemlig at licensere AMD's HyperTransport teknologi. Om NVIDIA betaler en royalty sum for at bruge teknologien vides ikke, men hvis de gør, er det jo en kende ironisk at AMD tjener penge, hver eneste gang der ryger et nForce4 setup til en Intel-maskine over disken.
Det skal her tilføjes at idéen om HyperTransport til et Pentium 4 setup ikke er ny - ALi har i over 2 år haft en tilsvarende løsningsmodel, der dog ikke har vundet det store indpas.
Det skal tilføjes at NVIDIA har valgt en fuld 266MHz forbindelse imellem Northbridge og CPU. Dette udnyttes indtil videre kun af de Intel-processorer, der kører 1066MHz FSB, men det giver godt rum til overclocking og så er man naturligvis klar, når Intel sender flere CPU'er med den hurtige bus på gaden.
Med hensyn til PCI Express er der 3 PCI Express x1 slots og resten er fordelt til enten 1 PCI Express x16 forbindelse eller 2 PCI Express x8, hvilket jo betyder at det er SLI-tid.
NVIDIA har med memory kontrolleren også måttet kigge på DDR2 og det ser ganske fornuftigt ud. Man kører med mulighed for op til 667MHz DDR2
Southbridgen - eller MCP'en - er propfyldt med features. For at starte fra en ende af finder vi NVIDIA's native Gbit LAN. Fordelen med at have Gbit LAN indbygget i chipsettet er naturligvis en forbedret ydelse og NVIDIA's Gbit LAN er én af de allerhurtigste løsninger, hvis man er på udkig efter Gbit LAN.
Samtidig med at NVIDIA introducerede sin indbyggede Gbit LAN fik man også tilknyttet en Firewall. Den nye feature hedder ActiveArmor og det er præcis som hos AMD-folket version 2.0 man får. ActiveArmor kører i en ren hardware engine. NVIDIA fortæller selv om specielle features, der skal beskytte mod hackere og det bruger-venlige interface, men det handler vigtigst af alt om performance. Ved at lægge disse features ned i hardware vil man ifølge NVIDIA's beregninger kun bruge omkring 10 % af CPU'ens ydelse på at holde Firewall'en kørende! Dette skal ses i lyset af at mange software-løsninger kan bruge op til 75 % af CPU-kraften! Her er man dog ude i ekstremerne og har enten en ganske svag CPU eller et meget stort sikkerhedsbehov.
Tilbage i chipsettet finder vi 10 USB 2.0 porte præcis som på AMD-fronten. Lyd delen er oppe i 7.1, men det er AC'97 lyd på godt og ondt. Desværre ser det nu ud til at NVIDIA fuldstændig har droppet planerne om SoundStorm.
RAID har NVIDIA til gengæld ikke tænkt sig at droppe og NVRAID er bestemt også et positivt bekendtskab. Vigtigst er at nForce4 understøtter Serial-ATA 2 native - det er der ingen andre konkurrenter (Intel, VIA eller SiS) som kan endnu. Man kan diskutere, hvor vigtig S-ATA 2 support er lige nu, men det er en god fremtidssikring. Først og fremmest giver S-ATA 2 transfer-rates på 300MB/s, men det er en teoretisk værdi lige nu. Det er absolut de færreste harddiske, som indtil nu har kunnet komme tæt på de 150MB/s, som var grænsen for S-ATA i første generation.
Harddiske til S-ATA 2 er svære at finde, men Hitachi's Deskstar 7K500 skulle være på vej som én af markedets første S-ATA 2 harddiske. Også Maxtor og Seagate er med på vognen imens det bliver spændende at se om Western Digital vil sende en ny udgave af deres Raptor på gaden.
Vigtigt i S-ATA 2 og dermed også nForce4 er NCQ (Native Command Queing), som kan flytte harddiskens læsehoved intelligent. I stedet for at læsehovedet blot tager data i den rækkefølge man beder om vil det med NCQ tage data i den hurtigste rækkefølge. Populært sagt kan det sammenlignes med at man beder en CD-afspiller afspille numrene 1, 12 og 3 fra en musik-CD. Havde CD-afspilleren support for NCQ ville den tage numrene i rækkefølgen 1, 3 og 12 for at minimere den tid, der går med at skifte spor. Da man nu må regne med at brugerne også gerne vil have deres data i nogenlunde samme rækkefølge, som de beder om den er NCQ begrænset til kun at kunne rumme 8 kommandoer i køen. Teoretisk snakkes der om ydelsesforbedringer op mod 30%, men i praksis vil 5-10% nok nærmere være realistisk. Udover NCQ byder S-ATA 2 (og dermed også nForce4) på staggered spin-up og hot-plug understøttelse.
Seagate har været blandt de harddiskproducenter, som har sendt drev på gaden med NCQ-understøttelse, men altså uden hele S-ATA 2 pakken. Indtil videre har NCQ været en potentiel forbedring, men i takt med at software i bredere forstand understøtter teknologien bliver den straks mere end bare potentiel. Dertil kommer at Intel's nye dual-core CPU'er faktisk ser ud til at udnytte NCQ bedre end tidligere. Efterhånden kan der i hvert fald ikke være tvivl om at NCQ bør være at finde i næste indkøb af harddisk_ og chipset(s).
NVRAID supporterer direkte RAID 0, RAID 1 og RAID 0+1 samt JBOD. RAID 5 har NVIDIA udeladt til deres AMD-baserede nForce4 chipsets, men i Intel-udgaven er det der faktisk. RAID 5 er kort fortalt RAID 0 med en tredje disk som backup, således at hvis den ene disk går i stykker vil man kunne udskifte denne disk med en tredje disk. RAID 5 behøver ekstra plads fra hver harddisk og kræver også lidt mere regnekraft, men til gengæld har man et sikkerhedsnet på sin RAID 0 løsning.
Cross-Controller RAID er ganske unik for NVRAID og en brugbar feature. Den betyder at man kan køre et RAID-setup med to diske, hvor deres interface er henholdsvis S-ATA og P-ATA. Diskene behøver altså ikke være 100% identiske og det kan spare udgiften til en ny harddisk, hvis man har en ældre P-ATA harddisk liggende i skuffen. Spare Disk Allocation er en anden unik feature. Den tillader brugerne at lave rebuild on-the-fly, hvis den ene disk i et RAID 1 setup står af. Denne feature ses normalt kun i ganske dyre løsninger til det professionelle marked. Disk Alert lægger sig op af denne teknologi og er en teknologi, som kan fortælle hvis en harddisk fejler eller kablet eksempelvis er faldet fra. Har man mange diske kan man altså spare tiden og få fortælt præcis, hvilken disk som er stået af.
En sidste supersmart feature er RAID Morphing. Den lader dig skifte fra eksempelvis et RAID 1 setup til et RAID 0 on-the-fly. Der er nogle begrænsninger så ikke alle kombinationer er mulige at morphe til og fra, men det er uden tvivl smart og forhindrer en geninstallation, hvis man får smag for en anden type RAID. NVIDIA har uden tvivl sat sig tungt på markedet for native storage løsninger og en uafhængig undersøgelse viste for nylig at NVIDIA's RAID-løsninger er mere end fem gange så populær som VIA's DriveStation pakke. Om det omsætter sig i faktiske salgstal er nok mere tvivlsomt, men viser at NVIDIA på kort tid har fået foden rigtig godt indenfor her.
Tak til Klavs Stenhof for afsnittet om Chipsettet
