Northbridgen - X38
Intel fik stor succes med P965 chipsettet, men en tilsvarende entusiastløsning kom aldrig. Her fortsatte Intel med X975, der på enkelte områder haltede lidt bagefter P965 (og G965). Med G33 og P35 har Intel lanceret en generation af chipsets og denne gang er der et entusiastprodukt med på paletten. Det drejer sig om X38, der efterhånden har været noget tid undervejs.
X38 er en entuasiastløsning og det er vigtigt at få med at X38 ikke bare er specialudvalgte P35 chips. X38 tilfører ny teknologi, hvor de to vigtigste områder uden tvivl er support for PCI Express 2 og support for 1333MHz DDR3 hukommelse.
1333MHz DDR3 har været en uofficiel del af mange P35 baserede chipsets, men på X38 er understøttelsen helt officiel. Mange bundkortproducenter vil dog gerne tilbyde noget yderligere og eksempelvis har Gigabyte meldt ud at deres X38 bundkort vil få understøttelse for 1600Mhz DDR3. Så er det bare frem med tegnebogen efter RAM, der kan leve op til de specifikationer.
Der tilbydes naturligvis også 1333Mhz FSB, imens 1600Mhz ventes at blive en del af næste generation – X48 chipsettet. Der er dog ikke den store tvivl om at mange X38 bundkort vil blive markedsført med løfter om endnu højere FSB frekvenser – flere pre-produktionsbundkort har allerede vist FSB-frekvenser over 2500MHz, så der er bestemt mulighed for solid overclocking.
En sjov detalje er at Intel i deres materiale skriver om X38 at en såkaldt ”Overspeed protection” er fjernet. Der står intet nærmere omkring dette, men tyder naturligvis på at Intel har indbygget en form for begrænsning af clockfrekvensen i eksempelvis P35 chipsettet. Hvordan denne ”Overspeed protection” har virket og hvilke parametre den har målt ud fra er der intet om, men Intel vil uden tvivl gerne have at overclockerne indkøber X38 chipsettet frem for billigere løsninger som eksempelvis P35.
Omkring understøttelsen af FSB, så er dette naturligvis relevant for Core 2 processorer med 1333Mhz FSB, men der er også en anden detalje. X38 understøtter nemlig native alle 45nm baserede processorer, hvilket betyder den kommende ”Penryn”-familie. Penryn er et 45nm die-shrink af Core 2 arkitekturen, men med en række ydelsesforbedrende teknologier. Processornavnene ventes Intel at afsløre om kort tid, men indtil nu kendes de underkodenavnene Yorkfield (quad-core) og Wolfdale (dual-core). Langt de fleste P965- og P35-baserede bundkort skulle virke fint med 45nm processorerne, men det kan være at disse skal BIOS-opgraderes inden dette indtræffer. Med X38 slipper man for dette, da det er et krav til bundkortprodcenten af supporten er på plads.
Men den vigtigste feature på X38 må nok siges at være supporten for PCI Express 2.0. PCIe 2.0, som specifikation oftest vil blive betegnet, er – ikke overraskende - en videreudvikling af PCI Express 1.1. PCIe 2.0 vil først og fremmest være fuldt ud kompatibel med alle eksisterende PCI Express baserede grafikkort, hvilket bestemt er positivt. Man slipper altså for problematikken, da man overgik fra AGP til PCIe.
PCIe 2.0 fordobler båndbredden fra 2.5Gb/s til 5Gb/s, hvilket naturligvis hæver loftet for kommende grafikkort. Endnu er der ingen grafikkort, der til fulde har udnyttet begrænsningerne i båndbredde på PCIe 1.1, men det er kun et spørgsmål om tid.
PCIe 2.0 løfter også grænserne for hvor megen effekt, der kan tilføres til grafikkortet igennem PCIe slottet. Ved PCIe 1.1 lå grænsen på 75W, men denne er fordoblet således at der nu kan leveres 150W igennem bundkortets PCIe slot. Vi er dog ret sikre på at man i lang tid endnu vil se grafikkort, der kommer med et eksternt strømstik, således at brugerne sikres fleksibilitet. De nye specifikationer stiller bestemt også høje krav til bundkortproducenterne, der i et dual-grafik setup skal kunne levere 300W effekt til de to grafikkort alene.
PCIe 2.0 kommer altså først fra Intel, men AMD lover at deres RD700 chipset også vil tilbyde PCIe 2.0. NVIDIA vil også med på vognen og det bliver sandsynligvis med MCP72 chipsettet.
I X38 chipsettet har valgt at hoppe med på dual PCIe X16 vognen – man fristes til at sige endelig. NVIDIA har tilbudt dette i lang tid, men nu kommer Intel altså med samme teknologi. Et PCIe X16 slot giver mulighed for at overføre 16GB/s (8GB/s hver vej). Begge PCIe X16 slots er koblet til direkte via Northbridgen, hvor NVIDIA i lang tid koblede det ene PCIe X16 slot til via Southbridgen og lod deres interconnect imellem North- og Southbridge stå for den videre kommunikation. At begge PCIe X16 forbindelser kører via Northbridgen skulle i teorien være det hurtigste, men det har været svært at påvise et mærkbart ydelsestab i NVIDIA’s løsning.
Fakta er dog at Intel med dette tiltag giver CrossFire teknologien endnu bedre udfoldelsesmuligheder end tidligere og endnu er SLI ikke understøttet. Intel har dog fremvist et pre-produktions setup med X48 chipsettet, der benyttede tre NVIDIA grafikkort, så det kunne tyde på at X48 bliver den endelige sammensmeltning af SLI og Core arkitekturen.
En sidste detalje, der er værd at nævne omkring PCIe 2.0 er at der er mulighed for dynamisk at skifte link-hastigheder og dermed give hver enhed bedst mulige betingelser. Teknologien giver også mulighed for at eventuelle dynamiske ændringer i båndbredden sendes videre til software, således at drivere eller operativsystemet bedre kan udnytte funktionaliteten.
Men nok om PCIe 2.0 for nu, for X38 introducerer også to nye ”Extreme” teknologier. Intel har uden tvivl valgt at lade betegnelsen ”Extreme” gå igen for at skabe synergi til deres high-end processorer, der jo har samme tilnavn.
Den første af de to teknologier hedder ”Intel Extreme Memory” og ligner i høj grad NVIDIA’s EPP-teknologi. Det handler om at få proppet mere information ind i RAM-modulets SPD, således at bundkortet kan tilbyde brugeren bedre ydelse når der benyttes sådanne RAM-moduler. Idéen er at bundkortet selv indstiller skrappere timings og lignende når der benyttes hukommelse, som bærer ”Intel Extreme Memory” logoet. For brugeren betyder dette naturligvis bedre ydelse og at man slipper for selv at skulle finjustere timings for at få mere ydelse ud af systemet. Idéen er glimrende, men vi håber meget at producenterne understøtter både NVIDIA’s EPP og Intel’s nye standard – eller at de to virksomheder blot bliver enige om en løsning som gør at samme RAM kan udnyttes maksimalt og mest brugervenligt i begge virksomheders chipset-løsninger.
Den anden teknologi hedder ”Intel Extreme Tuning Utility”. Denne skal gøre det muligt for brugeren at indstille BIOS-parametre direkte fra Windows miljøet. NVIDIA har med deres nTune haft fat i noget lignende, men Intels løsning ser bestemt ikke dårligere ud. Intel har desuden nævnt at dette utility også vil kunne udnyttes på andre Intel-chipsets end X38, men endnu har de ikke bekræftet om det betyder P35 eller fremtidige chipsets.
