Test: X-Fi Titanium Fatal1ty Pro (PCI-Express)

X-Fi serien

Creative har praktisk talt oversvømmet markedet med X-Fi varianter. For de oprindelige X-Fi varianter, var det lige til at overskue forskellene og fordelene mellem modellerne. Nu er konfigurationer efterhånden så mange og så blandet, at ingen har en mulighed for at gennemskue forskellene mellem kortene (bevidst strategi?). Jeg har alligevel forsøgt at gennemtrænge Creative’s pansrede marketingsævl og lavet en oversigt i tabellen herunder. Det tog lidt tid at lave listen, så skriv endelig, hvis der er fejl eller mangler. :o) 

De øverste på listen er de nye PCI-Express lydkort med den opdaterede X-Fi chip EMU20k2. De har alle 64 X-RAM (133 MHz SDRAM RAM), mens Champion-kortet har mere tilbehør. Forskellen mellem Titanium og Titanium Fatal1ty er vist bare brandet, X-RAM, lidt lys, en fin metalramme om lydkortet og lidt ekstra software – og så lige 400 kr i skrivende stund.

X-RAM giver mulighed for at spillene kan placere flere og længere lydsamples i højere kvalitet direkte på lydkortet, i stedet for at CPU'en løbende skal føde lydkortet ved at indlæse og streame lydsamples under spillets kørsel. Det gør at CPU’en i højere grad aflastes. Desuden kan X-Fi lydkortene dekomprimere komprimerede lydkilder, så CPU’en aflastes i modsætning, hvis ’almindelige’ lydkort benyttes. Formålet med X-RAM er altså bedre kvalitet og aflastning af CPU’en, hvilket potentielt giver flere FPS.

Jeg må indrømme, at jeg var noget skeptisk først gang jeg hørte om X-RAM. For det første krævede det at spil understøttede det, og som altid går der et godt stykke tid før spiltitler understøtter ny teknologi og standarder. Desuden ville det være et fåtal af gamere, som ville købe et X-Fi lydkort med X-RAM, da det billigste på det tidspunkt kostede 1200,-. Begrænset udbredelse af hardware, motiverer ikke ligefrem spilproducenterne til at implementere ny teknologi. For det andet var prisforskellen mellem et lydkort med X-RAM og ét uden over 500 kr., hvilket gjorde X-RAM til verdens dyreste 64 MB SDRAM. Endeligt var forskellen i FPS (hvis overhovedet målbar) så lille, at det langt bedre kunne betale sig at købe et større grafikkort for 500 kr. Er det mon ændret i dag?

I dag er jeg drejet fra iskold til moderat lunken. Selvom X-RAM ikke skulle munde ud i flere FPS, giver det stadig mulighed at have lydsamples i højere kvalitet med EAX effekter. Desuden understøtter OpenAL (lydbibliotek for bl.a. OpenGL spil) X-Fi kort med X-RAM direkte, så spil, som bruger OpenAL har automatisk understøttelse. Eksempelvis bruger id software’s engines OpenAL til spil som Doom 3, Quake 4, Prey, Unreal Tournament osv. Her 3 år efter det første X-Fi X-RAM kort, er der dog stadig ikke en bred understøttelse fra spil. Her er en liste over spil, der understøtter X-RAM hos Creative. Denne artikel er dedikeret til at give lidt status på X-Fi, X-RAM og se om de nye X-Fi varianter er pengene værd. Forhåbentlig er jeg objektiv på trods af min forudindtagethed for X-RAM. :o)

Nå, nu til X-Fi stamtræet: det ultimativt bedste lydkort på papiret er stadig Elite Pro, som har bedre convertere udover selve X-Fi chippen. Nederst på listen står ’bambus’ X-Fi kortene, som ved et mindre marketingsstunt er blevet inkluderet i X-Fi serien. De indeholder CA0106 chippen, som blev brugt til den aldrende Audigy serie og har ikke X-Fi chippens processorkraft og fleksible muligheder. Desuden har jeg medtaget Auzentech’s Prelude X-Fi lydkort, som bruger den gamle revision af X-Fi chippen med 64 MB SD-R… næh undskyld, X-RAM.

Og hvorfor skifter Creative så til PCI-Express? Det kunne, der være flere årsager til. En årsag kunne være at PCI er en delt, parallel BUS, mens PCI-Express er seriel, og tilbyder (lidt) større båndbredde og mindre latency. Den væsentligste årsag er nok, at PCI udfases til fordel for PCI-Express.
Båndbredden for PCI-Express x1 er 250 MB/s. Hvis vi tager det mest groteske eksempel med 10 kanaler i 32 bits opløsning og en samplingsfrekvens på 192 kHz, svarer det til et båndbreddeforbrug på 58 MB/s. Heftigt, men selv PCI burde kunne håndtere de datamængder (hvis ikke man har mange indstikskort), så andre årsager kunne også bare være ren marketing. Dermed kommer der et kontinuerligt drive i udviklingen af lydkort, selvom processorkraft og kapacitet for længst har overhalet det menneskelige øres begrænsninger – her tænker jeg på 8 kanalers lyd i 24 bit, 192 kHz samplingsfrekvens og 110 dB SNR med smarte EAX effekter. De skal sikkert nok finde på noget nyt, men nok ikke på antallet af kanaler, dB, bits og Hz.   Bl.a. derfor har Creative udviklet på sin EAX standard. X-Fi kortene understøtter den nyeste EAX 5.0 HD standard. I fremtiden har Creative dog indikeret at de vil gå fra EAX over til OpenAl effekter og videreudvikle her.