Test: ATi CrossFire Preview

Introduktion

Ati afholdte den 26. maj et seminar i København for udvalgte medlemmer af pressen, hvor en del af deres kommende nyheder blev fremvist og den følgende artikel er en slags dagbog over de forskellige ting vi så og hørte den dag.

ATi's crossfire-serie er parat og der er 5 nye produkter i den nye serie, heriblandt to bundkort og tre grafikkort.
Crossfire-serien er ATi's pendant til nVidia's SLI og CrossFires primære mål er, enten højere framerates eller bedre billedkvalitet.

De to bundkort er Xpress 200 CrossFire-edition til enten Intel Pentium(LGA775) og til AMD Athlon64-serien (socket939) Vi fik derudover at vide at det også kunne være muligt med socket754 og evt. andre platforme, men det vil muligvis ikke være mange bundkortproducenter der er interesseret i dette, pga. at markedet er temmelig begrænset.

PCI-express er det interface på bundkortet der bruges til moderne grafikkort og til alle nyere multi-grafikkort-løsninger, dette har ATi også valgt til deres multigrafikkort-løsning. PCI-e er opbygget af lanes, hvor hver lane har en hastighed på 250MB/s. Disse kan så kobles sammen og ved brug af 16PCI-e-lanes har man altså en hastighed på 16x250MB/s = 4GB/s = PCI-express 16x.


Billede af PCI-e-lanes på nVidia og ATi bundkort (CFe = CrossFire-edition)

Som det ses på billedet herover er det muligt at flytte brugen af sine PCI-express-lanes, således at man selv kan flytte rundt på båndbredden. Ligesom med nVidia's SLI-bundkort kan man skifte mellem enten 1x + 16x eller 8x + 8x PCI-express-hastighed. Ligesom nogle nyere nForce4-bundkort gøres dette med et sæt chips, og ikke et selector-card eller jumpers som de fleste nForce4-bundkort bruger idag. Denne indstilling ændres inde i bios.

Ved single grafikkort sørger man for flest mulig PCI-e-lanes til et slot, ved brug af to grafikkort skal vi helst fordele lanes'ne ligeligt mellem de to slots. (altså 8x + 8x) Her minder ATi og nVidia's meget om hinanden, foruden at ATi's Xpress200 CFe 16x/8x er placeret nederst og på nForce4-SLI øverst.

Deres Xpress 200-serie er forsynet med en ny southbridge. Denne har bl.a. SATA2 og er det første bundkort til Athlon64 med Hdaudio, noget som mange vil sætte pris på.
CrossFire-edition betyder altså, at de kan bruges til dual-grafikkort.

Hvis vi skal lave crossfire-maksine skal der bruges to grafikkort ligesom til SLI. Men i modsætning til nVidia skal de ikke være identiske, men 2 forskellige grafikkort.

Rygtet med et Master og et Slave-kort passede altså i nogen grad.
Slavekortet er et ganske almindeligt ordinært grafikkort i X8xx-serien. Så har man et X800 eller X850-serie-grafikkort er man altså godt på vej.
Master-kortet er et nyt grafikkort med en 2 chip-løsning. Der er den almindelige grafikchip af et X800 eller X850-chip og den helt nye compositing-engine-chip.



Ved hjælp af software(driveren), programmeres grafik-chips'ne til en specifik renderingsmetode. Dette bliver sendt videre som et digitalt skærmsignal til compositing-engine på master-grafikkortet der sammensætter informationerne fra de to grafikchips til et skærmbillede.

Grafikkortene er koblet sammen med et digitalt DVI-kabel mellem grafikkortene. Disse er altså placeret udenfor og afliver altså myten om, at alt information mellem de to grafikkort skulle ske gennem PCI-e-slotsne. Connectoren er altså bare placeret uden for kabinettet i stedet for indenfor som i nvidia's tilfælde. En lidt klodset løsning, der leder tankerne tilbage til voodoo1 og 2, men det gør, at de gamle X800-grafikkort kan udnyttes.



Billed af ATi's reference-crossfire-bundkort til Athlon64 inkl et normalt X850-grafikkort, et X850-crossfirekort og crossfire-dongle

Master-kortet har ikke TV-out men 2 digitale udgange, om det andet stik også kan benyttes til CrossFire vides ikke, og det vides heller ikke om teknikken fungere med analog skærmtilslutning. Dette kunne sagtens vise sig at være at problem pga. at ramdac'en (den der ændre det digitale signal til analogt VGA) ikke helt passer ind sammen med DVI-signalet. Det ville kræve en lidt speciel chip, men det skal også siges at dette grafikkort var monteret med et utal af sære chips, især fra silicon-image.

Den ene digitale-udgang(indgang) er absolut ikke normal. Kigger man hurtigt forbi det, forveksles det hurtigt med et DVI-stik, men tjekker man nærmere, er der ca. dobbalt så mange stik som normalt.
Heri placeres et helt specielt ATi-stik hvor der er to digitale-DVI-stik på. Det ene placeres i det almindelige X800 eller X850's digitale DVI-udgang, det andet sættes i fladskærmen. Her er så spørgsmålet om der kan sættes en adaptor på til et analogt VGA-stik. En adaptor kan nemlig ikke uden videre placeres på et grafikkort jo mindre der er tale om en særlig DVI-i-udgang. Den forefindes på de fleste moderne grafikkort i dag, men kunne godt være undtaget i dette lidt specielle tilfælde.